L’étudier paraissait aussi invraisemblable que trouver une aiguille dans une botte de foin… Pourtant, Charon, la lune la plus distante du Système Solaire, n’est plus si mystérieuse désormais. Comment est-ce possible ?

A l’occasion d’une éclipse entre l’astre et une étoile, en juillet dernier, l’ombre de cette lune de Pluton a été projetée sur le centre de l’Argentine et du Chili où sont localisés de nombreux observatoires internationaux.

Une équipe de l’observatoire de Paris était notamment impliquée dans ces observations. L’analyse des résultats a permis de donner un profil très précis de certains paramètres du satellite :

• sa densité : 1,71, assez proche de celle de Pluton, entre 1,8 et 2,1 (à titre de comparaison, celle de l’eau liquide est de 1),
• sa composition : 55 % à 60 % de roches, le reste étant composé de glace,
• son diamètre : 1 207 km (2 300 km pour Pluton),
• sa masse : 1/8ème de celle de Pluton,
• l'absence d’atmosphère, selon les scientifiques responsables des observations.

Les scientifiques s’interrogent sur l’origine du couple Pluton-Charon, un système à 2 corps, unique dans le Système Solaire. Des réponses seront apportées grâce à la mission New Horizons de la Nasa, mais il faudra attendre une dizaine d'années.

Lancée à partir du 11 janvier, cette sonde survolera Pluton à quelque 10 000 km de distance en juillet 2015. Elle survolera également Charon, au plus près à environ 27 000 km. Cette mission vise à :

• étudier la géologie et la morphologie des 2 corps glacés,
• cartographier leur surface.

New Horizons doit également observer d’autres objets de la ceinture de Kuiper.

Charon a été découverte en 1978. Dans la mythologie grecque, Charon était le nocher* des Enfers. Il transportait sur sa barque les âmes de l'autre coté du fleuve Styx, vers le royaume de Pluton, dieu des Enfers.


* Batelier