De l’eau sur Mars et pourquoi pas la vie ?

D’après les revues Science et Nature, de grandes quantités d’eau couvraient une partie de Mars peu après sa formation… telles sont en substance les dernières découvertes de la sonde de l’ESA, Mars Express, rendues possibles par les observations récentes de l’instrument français Omega* et la mise en route de l’instrument Marsis**.

Pour la 1ère fois, de la glace d’eau a été trouvée dans les couches souterraines du Pôle Nord de Mars, une planète aussi vieille que la Terre (environ 4,6 milliards d’années).

Cette découverte a été réalisée par le radar de sondage Marsis** de la sonde Mars Express :

  • Il a détecté au Pôle Nord la présence d’une couche de glace d’eau de 1 à 2 km d’épaisseur ne contenant que 2 % d’impuretés,
  • Marsis a également décelé dans la région de Chryse Planitia (35° Nord) la présence d’un grand bassin d’impact de 250 km de diamètre enterré sous plus de 2 km de matériaux riches en glace d’eau.
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De son côté, l'instrument Omega* de Mars Express a montré que de l'eau liquide se trouvait en grande quantité sur la planète peu de temps après sa formation, c’est-à-dire au début du Noachien, une époque géologique terminée il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années.

En effet, cette eau a altéré le sol jusqu’à l’obtention de roches sédimentaires particulières, appelées phyllosilicates, dont font partie les argiles.

Ces découvertes donnent l'espoir de trouver des traces de vie très ancienne sur Mars. La présence d’argiles à la surface peut laisser espérer en effet que des micro-organismes s’y sont développés quand l’eau liquide était présente en abondance.
De l’eau et de l’argile ? Autant d’indices qui laissent entrevoir la possibilité de découvrir un jour des fossiles.

* Observatoire de Mars pour l’Eau, les Glaces et l’Activité : Spectro-imageur visible et infrarouge, développé par l’Institut d’Astrophysique Spatiale / CNRS.

** Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding